Тайга в восточных горах Сибири — горная лесная лиственничная глушь; в Западной Сибири — лес по преимуществу елово-пихтовый с сосной кедровой сибирской, именуемой сибирским кедром, или урманом.
Особенное впечатление производит необъятная сибирская девственная тайга, еще слабо обжитая человеком.
Если исследовать с самолета прихотливые изгибы долин лесных сибирских рек, текущих к Енисею с востока, в районе от Подкаменной Тунгуски до красавицы Ангары, то особенно ярко можно ощутить безбрежность таежного зеленого океана, которому конца не видно до горизонта, закрытого синеватой дымкой все тех же темнохвойных лесов. Это царство еловой тайги. При аэрофотосъемке видишь множество верхушек еловых великанов, кажущихся на отпечатках чуть заметными звездочками. В однообразии тайги чувствуется первобытная мощь природы, виден ее многолетний зеленый покров, наброшенный на бесконечные складки рельефа. Таежные еловые леса поднимаются к отрогам восточной горной страны — Средне-Сибирскому плоскогорью, но там уже начинается царство лиственничной тайги. Ель уходит лишь в узкие ущелья гор, где есть проточная вода.
Как приятно очутиться в лесной глуши на берегу сибирской реки, где хмурой стеной нависает еловая тайга. Здесь лучше всего ощущаешь близость природы и познаешь ее величие. Можно различить разлапистые сибирские ели с широкими кронами, как бы нехотя уходящими конусом вверх, образуя пирамиды темных вершин. Среди елей выделяются изящные темно-зеленые шпили плотных и очень узких крон мягко-хвойной пихты сибирской. В некоторых местах можно уловить овальные очертания высоких вершин сибирской кедровой сосны. Нога тонет в мягком покрове из густых зеленых мхов. Здесь нет ярких цветов, столь характерных для сибирских лугов. Папоротники, хвощи, мхи да одиночные куртины ягодников, соседствующие с ползучей линнеей, грушанками, кислицей, майником и седмичником, составляют в еловом лесу однообразный ковер, бедный красками, но роскошный своей мощью и постоянством видов. Однако в Сибири все же преобладает светлая тайга, главным образом из лиственницы, занимающей в целом в наших лесах первое место по площади и по запасам древесины, а ель занимает третье место после сосны.
Прионежские ельники связывают озера Онежское, Ладожское и Белое и уходят к востоку. Северодвинские ельники образуют массивы по правобережью Северной Двины, по реке Пинеге и среднему течению реки Вычегды. Фактически вся огромная территория на северо-восток от линии Архангельск — Киров — Свердловск, вплоть до тундры и включая Урал, представляет еловое море. Большинство ельников ягодниковые, с развитым покровом из черники и блестящих мхов — типичные ельники-черничники. По характеру растительности европейская темная тайга сходна с сибирской.
Значительная часть равнинной лесной зоны в Европе и Азии составляет ареал двух видов ели: ели европейской, ранее называемой высокой, или обыкновенной, и сибирской. Ареалы этих елей накладываются друг на друга: в ряде мест эти породы встречаются вместе. В европейской части, в Кировской области, можно увидеть рядом растущие насаждения обоих видов, но основная граница соприкосновения этих видов проходит на Урале, и здесь удивительное разнообразие их гибридных промежуточных форм. На юге граница ели совпадает с северной линией залегания черноземов в лесостепи. Ель еще растет в Полесье, но в Польше, вдоль Вислы ее уже нет: здесь проходит зона лесов без ели. В Западной и Центральной Европе ель уходит в горы. Ее можно встретить по склонам высоких ответвлений Альп и Карпат.
Весьма разнообразны садовые формы ели, причем особенной изменчивостью славится ель европейская. В ботанических садах и дендрариях можно встретить ель со свисающими длинными ветвями без боковых побегов и с прижатой хвоей. Эти побеги уходят от ствола наподобие зеленых тяжей, напоминающих изгибающихся змей. Отсюда и название формы — змеевидная. Отдельные ее экземпляры находят в естественных лесах, в том числе в Кировской, Московской и других областях. Прекрасные экземпляры такой ели растут в Ивантеевском дендрарии в Московской области. При семенном размножении среди сеянцев появляются отдельные экземпляры с таким же, как у материнского дерева, типом побегов. Есть и карликовые формы ели и ели с различной окраской хвои, в том числе с голубой. Такая форма ели сибирской найдена под Омском.
Несмотря на распространение некоторых видов на равнинах, ель по праву называют деревом гор. Известно несколько типично горных видов. Ель аянская покрывает склоны горных хребтов Сихотэ-Алиня и Центрального Сахалина. У нее очень мелкие шишки и плоская хвоя. В горах западной части Кавказа растет ель восточная. Эту огромную ель можно увидеть в Кавказском заповеднике и вблизи города Сочи, а также по верхнему течению реки Куры. Хотя сама ель восточная огромна и достигает в высоту 50 м, но хвоя у нее очень мелкая — короче 1 см. В Средней Азии по горам Джунгарского Алатау и Тянь-Шаня леса состоят из ели тяньшанской, или ели Шренка.
